Les origines du chocolat

24 Janvier 2006

Le chocolat fut découvert par les Espagnols en 1519 quand Herñan Cortes, débarquant au Mexique, se vit offrir en cadeau de bienvenue la boisson locale préférée : le "Tchocolatl" Le chocolat était consommé par les Aztèques sous forme de bouillie de cacao mélangée à de la farine de maïs ou en breuvage parfumé au miel, à la cannelle ou à diverses autres épices. Il était déjà cultivé par les Mayas qui utilisaient les fèves comme monnaie d'échange ainsi que pour le paiement de l'impôt !

Les Espagnols eurent l'idée d'incorporer au cacao du sucre de canne. Ils l'introduisirent en Espagne en 1528 puis développèrent rapidement sa culture dans les pays tropicaux d'Amérique Centrale et du Sud, et dans les Caraïbes. L'Espagne garda le monopole de son importation et de sa fabrication jusqu'au XVIIème siècle, époque à laquelle des Hollandais se mirent aussi à l'importer et à le faire connaître en Allemagne et en Angleterre. Il fut introduit en France en 1615 par des Espagnols qui créèrent à Bayonne les premiers ateliers de traitement du cacao, mais il n'y fut vraiment connu qu'après le mariage de Marie-Thérèse d'Autriche et de Louis XIV, en 1660. Populaire en Espagne, le cacao demeura très longtemps en France à l'usage exclusif de la Cour et de l'aristocratie. C'est peut-être la raison pour laquelle le chocolat français est resté un produit noble, à grande teneur en cacao, ce qui en fait son prix mais aussi sa qualité.

Ce n'est qu'au début du XIXème siècle, avec le développement des techniques, que le chocolat connut un très grand développement industriel, ses qualités gustatives et ses vertus en faisant un mets et une boisson très appréciés. Simultanément, le cacaoyer fut introduit en Afrique par les Portugais et les Espagnols, et dans le Sud-Est Asiatique par les Hollandais